l'organisme dispose d'un système qui lui permet de se protéger contre les microbes et le développement de cancers ; c'est le système immunitaire.

les microbes qui pénètrent dans l'organisme sont normalement détruits grâce en particulier à certaines catégories de globules blancs du sang : les lymphocytes.

le VIH attaque lentement ces globules blancs (et notamment leurs chefs : les lymphocytes CD4). Sans eux, le corps est exposé aux infections (maladies provoquées par des microbes) et aux cancers.

la destruction progressive des défenses immunitaires par le VIH va donc augmenter le risque de contracter des infections graves et des cancers. Ces maladies sont le signe du passage au stade du SIDA (stade ultime de l'infection) :

Syndrome : ensemble de signes et de symptômes

d'Immuno : attaque du système immunitaire de l'organisme

Déficience : l'organisme, affaibli par le virus VIH, sans défense, devient vulnérable à certaines affections.

Acquise : cette maladie n'est pas héréditaire, elle surgit au cours de l'existence

En anglais, SIDA se dit AIDS.